Komet C/2017 K2 (PANSTARRS), disingkat K2, adalah salah satu komet aktif terjauh yang pernah terlihat. Pertama kali terlihat jauh di tata surya pada 2017, komet akan terus bersinar (dengan asumsi komet bertahan) di paruh belakang tahun ini saat mencapai pendekatan terdekatnya dengan matahari pada 19 Desember. Namun, komet ini sepertinya tidak akan mencapai kecerahan mata telanjang.

EarthSky memprediksi bahwa Komet K2 kemungkinan hanya akan seterang magnitudo 7, yang hanya di luar jangkauan visibilitas mata telanjang. Ini membingungkan mengingat ukuran komet yang besar. Nukleusnya bisa berukuran antara 30 hingga 160 km, dari pengamatan awal oleh Teleskop Kanada-Prancis-Hawaii.

Perkiraan itu kontroversial, pengamatan Teleskop Luar Angkasa Hubble menunjukkan bahwa itu mungkin paling banyak 18 km.

Namun demikian, masalah pengamat langit dengan komet bukanlah ukurannya yang tidak pasti. Pengamat komet profesional John Noonan kepada Space.com mengatakan kecerahan (atau luminositas) komet ditentukan oleh jaraknya dari planet kita, serta jumlah sinar matahari yang mengenai permukaannya.

Noonan, seorang peneliti di Universitas Auburn di Alabama, telah mempelajari ledakkan komet sebelum menggunakan Teleskop Luar Angkasa Hubble. Aktivitas komet terkait dengan suhu permukaan, katanya, dan lebih luar lagi, seberapa cepat permukaan es menyublim (atau berubah langsung dari padat menjadi gas) dan menghasilkan debu.

Ketika K2 ditemukan pada tahun 2017 dalam perjalanannya ke dalam dari Awan Oort yang dingin dan jauh, ia memuntahkan karbon monoksida yang mengangkat banyak debu saat menyublim. Namun, komet tampak lebih tenang saat berayun lebih dekat ke planet kita.

“Aktivitas komet-komet dari Awan Oort ini sulit diprediksi, dan jarang sekali peningkatan tingkat aktivitas komet-komet ini diukur secara akurat saat mereka memasuki tata surya bagian dalam,” kata Noonan, dilansir dari Space, Selasa (12/7/2022)

Pada pendekatan terdekat 13 Juli ke planet lita, kata Noonan, komet akan berjarak hampir dua jarak Bumi-matahari (1,8 unit astronomi). Itu terlalu jauh dari matahari untuk menghasilkan banyak peristiwa sublimasi dan pengangkatan debu yang cerah.

Bahkan ketika K2 mencapai pendekatan terdekatnya dengan matahari pada bulan Desember, ia akan tetap berada di luar orbit Mars pada 1,8 unit astronomi. Jarak yang jauh dan produksi debu bersama-sama, katanya, membuat pertunjukan K2 cenderung buruk.

“Tidak satu pun dari (faktor-faktor) yang cocok untuk penampakan mata telanjang yang luar biasa,” katanya.

Quanzhi Ye, seorang astronom di Universitas Maryland yang mengkhususkan diri pada komet, mengatakan kepada Space.com bahwa pendekatan terdekat K2 ke matahari pada bulan Desember juga akan redup karena komet akan berada di sisi lain matahari relatif terhadap planet kita dan kira-kira 2,5 unit astronomi dari Bumi.

“Itu akan dengan mudah menjadi komet dengan mata telanjang jika ia tiba setengah tahun lebih awal atau lebih lambat," kata Ye.